El objetivo de este estudio de caracterización es obtener información primaria relevante sobre las cantidades y características de los RSM generados en una determinada localidad (por ejemplo, un barrio, un distrito, una ciudad, etc.). Esta información permitirá definir el potencial de reciclaje / aprovechamiento de estos y planificar técnica y operativamente su manejo integral, mejorando así las tasas de aprovechamiento y evitando que residuos aprovechables terminen en los rellenos sanitarios.
Un estudio de caracterización de residuos municipales se centra en los residuos domiciliarios, comerciales y de servicios. No se incluyen los residuos industriales ya que estos tienen fuentes de generación, composiciones y normativas diferentes. Los residuos industriales normalmente son gestionados de forma independiente por las propias industrias, y los estudios de caracterización de estos residuos son realizados de forma específica por y para cada industria.